As proteínas são nutrientes constituídos por unidades estruturais designadas de aminoácidos. Das combinações possíveis a partir de 20 aminoácidos distintos, o organismo produz as proteínas de que necessita.
Os aminoácidos podem dividir-se em dois grupos: essenciais e não essenciais.
Aminoácidos essenciais: o nosso organismo não os consegue sintetizar, por isso só podem ser obtidos através da alimentação.
Aminoácidos não essenciais: o nosso organismo consegue sintetizá-los.
Chamam-se proteínas de alto valor biológico aquelas que incluem aminoácidos essenciais em proporções adequadas ao nosso organismo.
Estes nutrientes encontram-se geralmente em alimentos de origem animal, como leite e derivados, ovos, carnes, aves, peixe.
As proteínas de origem vegetal, também importantes, possuem um valor biológico muito inferior ao das proteínas animais, porque não contêm todos os aminoácidos essenciais.
Estes nutrientes podem ser encontrados em alimentos como os cereais, soja, feijão, lentilhas, ervilhas, amendoins, entre outros. Se as proteínas vegetais forem bem combinadas entre si podem fornecer um bom perfil de aminoácidos, semelhante ao das proteínas animais (ex.: grão com massa, feijão com arroz).
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